知泉的：語源＆由来辞典

えらい(偉い)

・身分が高い人、優れている人。

【語源＆由来】
語源はハッキリ判ってはいない。
江戸時代から使われている言葉で、最初は「大変だ」「ひどい」という意味で使われている。
最初は上方で使われ始め、江戸中期には江戸でも使われるようになり、幕末期に現在と同じように「立場が上の人」「立派な人」という意味に変化していく。
昭和初期に書かれた事典『大言海』では「苛々(いらいら)し」の略転だとしている。